První velký mistr Naha-te, Kanryo Higashionna, často psaný také Higaonna a nazývaný „svatý pěstního úderu“ (Kensei) se narodil 10. března 1853 v Naha jako čtvrté dítě Higaonna Kanyo a jeho ženy Kakado. Otec patřil k nižším vrstvám obyvatel. ve věku 16 let se začal „Machu“ (Kanryovo dětské jméno) učit čínské Kempo od někoho, kdo se to naučil ve Fukien v Číně. Učil se rychle a brzy byl v Naha znám jako mistr bojového umění. V listopadu 1874, když bylo Higashionovi 22 let, odjel obchodní lodí z Naha do Foochow v Číně. Tam žil následně jeden rok v okinawském sídlišti, které se nazývalo „Ryukyu-Kan“. Nakonec byl představen čínskému mistru v Chuan-fa Ryu Ryuko. Po delší zkušební době jej mistr nakonec přijal jako osobního žáka. Přes den pomáhal svému mistrovi při prodeji bambusového zboží v jeho obchodě a večer mu mistr dával výuku.
Higaonna zůstal osobním žákem mistra Ryu Ryuko 15 let. Když se vrátil do Okinawy, otevřel naproti Okinawa Shimbun-Sha v Tondo, Nah-Shi dojo a učil tam své vlastní pojetí vzniklé shrnutím prvků čínského Chuan-fa vnitřních škol a starého okinawského Tode. Přeformoval kata Sanchin, tím že je prováděl sevřenou pěstí, zatím co čínská varianta (také Uechi-ryu) zdůrazňovala otevřenou ruku. Kromě toho změnil až do té doby obvyklou metodu soukromého vyučování. Říká se, že Higashionna byl první, kdo zavedl skupinové vyučování. Až do své smrti učil v četných dojo policie spolu se svým blízkým přítelem Yasutsune Itosu. Higaonna zemřel v říjnu 1916, ve stejném roce jako Itosu. Oficiální nástupnictví stylu předal mistr Higashionna svému věrnému žákovi Kyoda Kohatsu (Uchi-deshi stylu), který stál celý svůj život mistrovi na blízku. Chojun Miyagi však rozvinul systém pod jinými vlivy dál a založil samostatnou odnož Goju-ryu.